В 2013 году на территории петербургского «Водоканала» открылся Центр спасения ластоногих, а 5 сентября 2014 года на территории предприятия в поселке Репино состоялась торжественная церемония открытия первого в России современного специализированного центра оказания помощи редким видам морских млекопитающих. Тогда же началась работа «Фонда друзей балтийской нерпы». Сегодня Центр отмечает свой день рождения.
В «Водоканале» подвели итоги. За 8 лет работы Центра в Репино спасены и возвращены в дикую природу более 130 нерп и тюленей. А общее число ластоногих пациентов, реабилитированных и выпущенных в море непосредственно основателями Центра Вячеславом Алексеевым и Еленой Андриевской, приблизилось к полутора сотням. 2014 и 2020 сезоны реабилитации были рекордными по количеству спасенных – специалистам удалось выходить и вернуть в естественную среду обитания 29 и 28 ластоногих. А сезон 2021 года стал самым продолжительным в истории существования центра: специалистам удалось спасти 19 ластоногих детенышей.
У каждого выпускника Фонда своя особенная судьба и своё собственное имя. Например, в 2021 году трое подопечных центра получили «народные» имена в ходе онлайн-голосования в официальной группе «Водоканала» «ВКонтакте». Пользователи соцсетей назвали выпускников Ладушка, Золотая и Сторожевой. Все имена связаны с географией западной части Ладожского озера, где детеныши были найдены.
«За семь сезонов интенсивной работы Центра многие материалы и оборудование износились и потребовали замены. Кроме того, из-за появления в Репино постоянных «пациентов» Крошика и Шлиссика наружные бассейны пришлось эксплуатировать круглогодично, хотя изначально они для этого не предназначались. Водоканал нашел возможность за счет собственных средств предприятия провести капитальный ремонт оборудования центра. 31 марта состоялось торжественное открытие Центра после капитального ремонта. Обновленный дом для ластоногих посетил генеральный директор ГУП «Водоканал Санкт-Петербурга» Сергей Волков и поздравил с окончанием ремонта основателя «Фонда друзей балтийской нерпы» Вячеслава Алексеева», — рассказали на предприятии.
Сейчас в Репино остались только двое «сторожил» — нерпы Крошик и Шлиссик, которые помогают Вячеславу Алексееву и Елене Андриевской в их важной научной работе, а также отвечают за налаживание связей с общественностью. Самый известный подопечный Фонда – самец ладожской кольчатой нерпы Крошик. Он был самым маленьким тюленем в мире из когда-либо попадавших на реабилитацию. В центре он оказался, когда ему было около двух недель. Истощенный малыш весил всего 4 кг, то есть меньше, чем новорожденные нерпята. В мире больше не зафиксировано случаев спасения детенышей с таким малым весом. После реабилитации Крошика дважды пытались выпустить в дикую природу, но каждый раз он возвращался. Сейчас без Крошика уже сложно представить жизнь центра, а петербуржцам он настолько полюбился, что стал настоящим символом города. Через несколько лет у Крошика появился постоянный сосед – самец ладожской нерпы Шлиссик, он тоже предпочел естественной среде обитания жизнь на территории сооружений «Водоканала» в Репино.
Помимо оказания ветеринарной помощи погибающим детёнышам ластоногих, специалисты Фонда проводят обширную научно- исследовательскую и образовательную работу, направленную на сохранение морских животных в их естественной среде обитания.
В Санкт-Петербурге и на территории Ленинградской области обитают три разновидности морских млекопитающих: балтийский серый тюлень и два подвида кольчатой нерпы (балтийская и ладожская). Все они внесены в «Красную книгу России» как находящиеся под угрозой исчезновения. По подсчетам ученых, в Финском заливе осталось всего около 100 особей балтийской кольчатой нерпы и около 1000 балтийских серых тюленей. Из-за климатических изменений, аномально теплой погоды и раннего таяния льда эти животные не всегда имеют должные условия для успешного выращивания потомства. Значительное количество погибающих детенышей (до нескольких десятков) обнаруживают горожане ранней весной на побережьях Санкт-Петербурга и Ленинградской области. Очень часто лёд ломается преждевременно и по этой причине тюленята теряются до того, как будут полностью готовы к самостоятельной жизни.